Papá Noel es una de las figuras más famosas del mundo. Los niños se despiertan a horas obscenas por la mañana para ver qué les ha traído la mañana de Navidad. Canciones antiguas y nuevas sobre él se reproducen miles de veces cada año. Está en pinturas, publicidad, cuentos y películas. Pero ¿quién fue el verdadero Papá Noel? Pensamos que tal vez quieras saberlo.

Nicolás nació griego en Asia Menor durante el siglo III en la ciudad de Patara, que era un puerto en el mar Mediterráneo, y vivió en Myra, Licia (parte de la actual Demre, Turquía), en una época en la que la región era griega en su herencia, cultura y perspectiva y políticamente formaba parte de la diócesis romana de Asia. Era el único hijo de padres cristianos adinerados que murieron en una epidemia cuando Nicolás aún era joven y fue criado por su tío, también llamado Nicolás, que era obispo de Patara. Tonsuró al joven Nicolás como lector y más tarde lo ordenó presbítero (sacerdote).

San Nicolás (15 de marzo de 270 - 6 de diciembre de 343), también conocido como Nikolaos el Taumaturgo. Tenía fama de hacer regalos en secreto, como poner monedas en los zapatos de quienes se las dejaban, una práctica que se celebraba en su día festivo: el día de San Nicolás (6 de diciembre en el cristianismo occidental y 19 de diciembre en el cristianismo oriental); y así se convirtió en el modelo de Papá Noel. Su reputación evolucionó entre los fieles, como era común entre los primeros santos cristianos. 

En su hazaña más famosa, un hombre pobre tenía tres hijas pero no podía permitirse una dote adecuada para ellas. Esto significaba que permanecerían solteras y probablemente, en ausencia de cualquier otro empleo posible, tendrían que convertirse en prostitutas. Incluso si no lo hicieran, se habría asumido que las doncellas solteras de aquellos días eran prostitutas. Al enterarse de la difícil situación de las niñas, Nicholas decidió ayudarlas, pero siendo demasiado modesto para ayudar a la familia en público (o para ahorrarles la humillación de aceptar caridad), fue a la casa al amparo de la noche y arrojó tres bolsas (una para cada hija) llenas de monedas de oro a través de la ventana que daba a la casa.

Nicolás era conocido en todo el país como un dador generoso y una persona amable, hasta el punto de que incluso en vida lo llamaban San Nicolás. Mientras paseaba en su trineo por las calles, los niños se alineaban y gritaban su nombre. "Sant Ni Chlas", que por supuesto fue traducido en Europa como Papá Noel, cuyo nombre y leyenda perduró durante cientos de años y trajo a América.

San Nicolás está rodeado de leyendas y mitos, pero algo que no se discute es su cuidado y compasión por los menos afortunados. Su deseo de dar en lugar de recibir resuena hasta el día de hoy, ya sea que lo llames Papá Noel o Viejo San Nicolás, todavía tiene una pequeña parte en cada regalo que damos durante estas fiestas.

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